音乐治疗正式开始推行是在20世纪，当时音乐家们走访了美国各地的医院，为参加过第一次和第二次世界大战的老兵们进行演奏。据美国音乐治疗协会说，目前美国有约五千名持有资格证的音乐理疗师。在过去的十年间，该组织的影响扩大了，在学生中尤其如此。 音乐治疗可以用在很多地方，比如私人诊所可以用它治疗病人，敬老院也可以用它照顾老人。
布莱恩·詹特思(brian jantz)拿着吉他走过医院的长廊，走在他身旁的是一名4岁的癌症患者，小姑娘拿着沙锤和小鼓，刚才他们一直在唱自己改编的儿歌《可爱小蜘蛛》。
詹特思说，小姑娘听说要进行x光检查后非常不安，她拒绝接受治疗。医院的员工把詹特思找来帮忙。在检查的过程中，詹特思一直演奏着音乐，在电梯里也未曾停下，在场的小姑娘的父母、护士，以及一位儿童专家也跟着他们一起唱着歌。 詹特思说：“也许她根本没发觉检查是什么时候进行的……因为在你还没意识到的时候，我们已经回到电梯里、回到病房了，在这个过程中音乐一直没有停下。”
波士顿儿童医院有两名音乐理疗师，詹特思就是其中之一。在过去的十年间波士顿儿童医院推行了一个新的理念：使用音乐帮助他们的患者，连新生儿重症监护室里的婴儿都曾接受过音乐治疗。詹特思和他的同事去探望过每个专科的病人，但是只有在紧急情况下才会进行音乐治疗。 他说：“我们经常开玩笑说：‘我们就像在进行音乐急诊一样。’其实事实也正是如此，有些情况下，病人确实需要马上接受音乐治疗。”
音乐治疗正式开始推行是在20世纪，当时音乐家们走访了美国各地的医院，为参加过第一次和第二次世界大战的老兵们进行演奏。据美国音乐治疗协会说，目前美国有约五千名持有资格证的音乐理疗师。在过去的十年间，该组织的影响扩大了，在学生中尤其如此。 音乐治疗可以用在很多地方，比如私人诊所可以用它治疗病人，敬老院也可以用它照顾老人。 美国音乐治疗协会的高级顾问芭芭拉·埃尔瑟(barbara else)说：“现在我们的规模还不大，但是正在慢慢发展，前景是很光明的。”
音乐治疗的原理
很多科学研究验证了音乐确实可以治愈患者。
加拿大蒙特利尔市麦吉尔大学的著名心理学家丹尼尔·莱维汀(daniel levitin)专门研究音乐对神经系统的影响，2013年他和同事们提出了一系列证据。
例如，有一项研究表明音乐可以缓解焦虑症状，还有一项研究发现，音乐可以提高人体内一种叫做“免疫球蛋白a”的抗体的含量。 大脑中的“奖赏中枢”会对音乐起反应，奖赏中枢是大脑中的纹状体结构，控制多巴胺的分泌，让人产生兴奋的情绪。进食和性行为能让奖赏中枢产生与此相同的反应。
蒙特利尔神经医学研究所的神经病学和神经外科学教授罗伯特·萨托雷(robert zatorre)去年接受美国有线电视新闻网(cnn)的采访时说，大量的多巴胺产生的效果与甲基苯丙胺（冰毒）相差无几。 除此之外，詹特思说音乐治疗几乎没有风险，很多病人本就对此感兴趣。 他说：“简单的说，音乐治疗之所以有效是因为每个人都接触过音乐，音乐真的是放之四海都受欢迎。”
埃尔瑟说音乐理疗师工作时无需借助语言，因此在治疗语言表达方面有问题的患者时特别有用，例如患自闭症的儿童。此疗法对任何年龄的患者都有作用，从婴儿到患阿兹海默症的老人都可以使用。
美国音乐治疗协会称，对于自闭症患者，接受音乐治疗可以让他们更好地记住正确的行事方法，减少不恰当的行为。自闭症患者的语言能力通常有问题，也不能正确的识别和表达情感，而音乐治疗也可以改善这些方面的症状。还有些自闭症儿童有着超凡的音乐能力，音乐治疗可以让他们更好地发挥自己的长处。
阿兹海默症患者的记忆和思考能力出现了障碍，但是他们可能还能记起年轻时的歌曲，音乐可能带动他们的情绪。敬老院可以使用音乐来安慰或鼓舞老人。
音乐是一种工具
在进行音乐治疗时，理疗师会让感到焦虑的病人和别人一起唱歌，或是让他们通过创作歌曲来宣泄情绪，这些治疗方法可不是随意选择的，理疗师心中是有确定的目标的，他们的目的可能是让病人克服某种恐惧感。
音乐治疗的一个基本理念是“同步原则”，即理疗师根据病人的实际情况选择使用的音乐，这就决定了理疗师会和病人一起演奏什么样的音乐。如果病人非常激动，理疗师会和病人一起击出激烈的鼓点，但是如果治疗的目的是让病人放松，理疗师会慢慢将节奏放缓。 病人使用音乐表达自己的情绪时，理疗师会时刻注意音乐的韵律、节奏、织度、曲调等等。像詹特思这样在医院工作的理疗师还可以运用音乐的上述因素来转移病人的注意力，缓解他们的疼痛感。
埃尔瑟开办了一家私人诊所，她的一位女性病人是一名大学生，患有广场恐惧症，她害怕走出家门，因此在家中接受教育。 这名学生与埃尔瑟会面时被要求写歌词，而且还学会了如何演奏吉他。她们会讨论患者即兴创作的歌词和其他相关的音乐要素，通过这种方法，她们找到了该患者感到焦虑恐惧的原因。
埃尔瑟说：“我们以音乐为工具来鼓励她，同时也为她提供了一个表达自我的途径，借此我们找出了让她感到恐惧的一些因素。我们已经取得了很大的进步。” 她说，我们通过音乐来解决她的问题，患者已经敢于出现在公开场合了。该患者在埃尔瑟的陪同下观看过歌剧的排练，后来又去看了正式的歌剧表演。 埃尔瑟说，该患者现在在专科学校上课，表现还不错。现在该患者还会与埃尔瑟会面，以巩固疗效。
她说：“给该患者治疗的时候，有一部分内容是增加她的信任感。让她信赖别人后，她就会知道世界并不是她想象得那么可怕，这就从根本上解决了她的问题。”
