膳食纤维是存在于植物类食物中的各种纤维的统称，通常可以分为可溶性膳食纤维及不可溶性膳食纤维。可溶性膳食纤维主要是细胞壁内的储存物质和分泌物，包括半纤维素、果胶、葡萄糖等，主要从豆类，燕麦和燕麦麸皮、菌藻类等食物中获得；不可溶性膳食纤维主要是细胞壁的组成部分及其与之缔合的相关物质组成的化合物，包括纤维素、木质素等，主要从谷物中获得。
2008年第30届国际食品法典特殊膳食营养与食品委员会给膳食纤维起了一个比较长的定义：能抗人体小肠消化吸收的多种单体成分形成的糖类聚合物，主要包括可食用食物中的糖类聚合物，在天然食物中，通过物理、化学和酶学的方法得到的，基于科学证据对健康有益的糖类聚合物；人工合成的基于科学证据证实对健康有益的糖类聚合物。简单总结一句话，就是来源多样，吸收费劲，但是对人体有益。
膳食纤维有助于控制2型糖尿病患者血糖的机制目前研究尚未透彻，从功能上看，主要是通过以下几个方面进行。可溶性膳食纤维主要是延长胃排空时间、增加肠液粘度延缓葡萄糖吸收、降低血胆固醇水平；不可溶性膳食纤维主要作用是减少排泄物在肠道的停留时间，通过吸水和与水结合降低肠液葡萄糖的有效浓度，增加粪便的体积起到润肠通便的作用。还有研究表示膳食纤维能通过抑制α淀粉酶对淀粉的降解，吸附葡萄糖并降低肠液中葡萄糖的释放速度，还能影响C肽指数，改善末梢组织对胰岛素的灵敏度等。
