除了氧以外，水是人类赖以生存的最重要因素。一般情况下，如果有水的供给，即使没有食物，生命也可以维持数十天。一个很好的例证就是在1976年唐山大地震中，井下的煤矿工人们被困整整27天，没有任何食物供应，但是由于有充足、并且相对洁净的水供应，他们奇迹般的生存下来，终于等到了救助人员的到来。如果缺水，生命仅能维持几天。倘若在沙漠地带，环境极度干燥，温度极高，在没有水供给的情况下，24小时内就可导致死亡。
当发烧、运动、高气温等各种原因造成体温升高时，机体调节体温的一个重要方式是通过增加出汗来降低体温。这时就需要增加饮水和补充电解质来弥补汗液水分和电解质的丢失。合理补充水和电解质，还有助于预防和纠正由于水和电解质代谢的紊乱造成的体液酸碱平衡。保持水、电解质、酸碱平衡的艺术就在于饮用水的同时，补充特定成分和数量的无机盐；也在于合理的液体温度、含气量、渗透压、补充量、补充时间和其他有益成分的补充。
在运动时体温较高，特别是高气温的情况下，补充的液体的温度低一些，有助于降低体温。补充水分的同时，还应补充钠，以弥补伴随汗液丢失的钠。汗液中含有较多的钠，还有少量的钾、钙、镁，也可以适量补充。饮料中含有一定的糖，即可以补充能量，在适宜的浓度下（6～7%），还有助于促进肠道对水的吸收。此外，饮料的渗透压对其通过胃肠的速度和肠道的水吸收也有影响。因此，预防和纠正脱水的饮料，其渗透压通常等于或低于生理渗透压。用于运动补液的饮料一般也不鼓励充气，因为含气饮料会引起胃肠胀气，产生不适。
