我们通常把发生在老年时期的痴呆称为老年痴呆，或老年痴呆症。老年期发生的痴呆是一种进行性发展的中枢神经系统疾病，是由于等多种原因引起的一组症候群，致残率高，病死率高。老年痴呆主要类型分三种，最常见是阿尔兹海默病（俗称“老年性痴呆"），约占总病例的50-60%；其次是血管性痴呆，约占总病例的15-20%，余下的称混合性痴呆。
根据中国最新一项流行病学调查结果显示，我国65岁以上老年人群痴呆的患病率为5.14%，阿尔兹海默病患病率为3.21%，血管性痴呆的患病率为1.50%。根据我国目前老龄化程度来估算，我国65岁以上老年痴呆患者人数在900万以上，其中阿尔兹海默病患者约600万左右。
阿尔茨海默病作为老年期痴呆最常见的一种类型，由于病因不明确、起病隐袭，故中晚期病人多、治疗效果差、治疗费用昂贵、长期照料需求给家庭带来沉重的精神和经济负担，已被称为继癌症和心脑血管疾病之后，影响老年健康的第三大“杀手”。为应对老年痴呆对医疗卫生、福利、社会服务等各相关部门产生的巨大挑战，多个国家和地区制订了针对痴呆的行动计划。我国政府在“老龄事业十二五规划”中明确提出痴呆的早期筛查率要达到40%的目标。
阿尔茨海默病临床表现为，记忆力、智力呈慢性进行性减退。记忆力减退的明显特征是近事记不住，但很早以前的事却能想起来。同时还会伴有计算力降低，简单的算术有困难；视、空间辨别能力减退，在自家附近会迷路；性格和情感的改变，固执、多疑等。
排除脑变性疾病、脑血管疾病、脑外伤、肿瘤、感染性疾病等，如果家中的老年人除了有记忆力下降问题，还有下面某一种或多种问题出现，则要引起家属的注意，应带老人到医院做检查：
1. 性格突然大变，变得多疑、淡漠、焦虑或粗暴，对生活的热情丧失，昏昏欲睡；
2. 开始喜欢收藏废品，把破烂捡回家当珍宝；
3. 有被窃妄想，总怀疑别人偷了自己的钱物；
4. 反复重复一句话或反复说同一件事情，语言用词贫乏空洞；
5. 做菜总忘记放盐还是没放盐，经常把盐放的太多，或者经常忘记关火；
6. 记不清家庭住址，常在自己家附近迷路等。
如果怀疑老人是否患有阿尔茨海默病，可通过“画个钟表”来简单测试下。要求老人在十分钟内：1)画出闭锁的表盘；2)将数字写在正确位置；3)表盘上12个数字正确；4)将指针安置在正确位置。每个要求做对了各得一分，得到3到4分表明认知水平正常，0到2分则表明认知水平下降。有资料显示，画钟测试老年痴呆的准确率达80%～90%，在国外已广泛应用于痴呆患者认知功能损害的筛查。
结合一般体检，病史收集、神经系统检查，标准量表测验及必要的辅助检查（如CT、MRI、EEG、血液生化检查等），目前国内临床神经科医生对痴呆和主要痴呆亚型的诊断标准：
1. 痴呆的诊断参照美国《精神疾病的诊断和统计手册》(DSM-Ⅳ)的诊断标准；
2. AD 采用美国神经病学、语言障碍和卒中-老年性痴呆和相关疾病学会（NINCDS/ADRDA) 的诊断标准；
3. VaD采用美国神经病学、语言障碍和卒中-国际神经科学学会（NINCDS-AIRREN）标准和Hachinski缺血指数量表；
虽然阿尔兹海默病目前没有根治方法，但是，有证据表明，对慢病危险因素的干预和控制，不仅是降低慢病风险的初级预防措施，同时也对预防痴呆的发生有所帮助，措施包括提倡健康生活方式，控制血糖血脂，预防中年高血压、中年肥胖等。有研究结果表明，最可能有效地预防痴呆方法是减少体力活动不足（可预防12.7%的阿尔茨海默病)。对于阿尔兹海默病，除了药物治疗、健康维护活动之外，临床医师与家庭成员及看护人员的联合治疗和看护对延缓疾病的发展有积极作用。
